28 января 1918 года Совет народных комиссаров издал декрет о создании Рабоче-крестьянской Красной армии. Через год, в 1919-м, решили отпраздновать годовщину со дня образования Красной армии и совместили ее с Днем красного подарка 17 февраля (акция по сбору средств для обеспечения Красной армии). Так как в 1919-м дата выпадала на понедельник, празднование решили отложить на ближайшее воскресенье, то есть 23 февраля. После 1919 года несколько лет годовщину образования Красной армии не отмечали. Празднования возобновили в 1922-м, за дату взяли 23 февраля. К этому событию приурочили Неделю помощи красноармейцам и инвалидам по Петроградской губернии». С большим размахом отмечали пятилетие образования Красной армии в 1923 году: 23 февраля специальное заседание ВЦИК проходило в торжественной обстановке в Большом театре. К десятилетию образования Красной армии (1928) приурочили открытие Центрального дома Красной армии и одноименного музея в Москве. Этот праздник стал особенно популярным в годы Великой Отечественной войны.
В 1946 году 23 февраля переименовали в День Советской армии и Военно-морского флота. С таким названием праздник просуществовал до распада СССР. Лишь в 1995 году, через несколько лет после появления современной России, появилось название День защитника Отечества.
